Os sistemas ópticos infravermelhos são divididos em quatro categorias de acordo com seus princípios de aplicação:
1. Sistemas ópticos infravermelhos para detectar o azimute e a distância do alvo, como telêmetros infravermelhos, sistemas infravermelhos de busca e rastreamento, buscadores infravermelhos, etc.
2. Um sistema óptico infravermelho que detecta a distribuição da diferença de temperatura do alvo, como um termovisor.
3. Sistemas ópticos infravermelhos que detectam fluxo radiante alvo e fluxo refletido, como radiômetros térmicos.
4. Sistema óptico infravermelho que emite radiação infravermelha, como colimador infravermelho, sistema de energia direcionada a laser de CO2, etc.